Ettore Sottsass naît le 14 septembre 1917 à Innsbruck, en Autriche. Il grandit en Italie, à Trente puis à Turin. Il y suit ainsi les traces de son père architecte. Diplômé en architecture de l’école polytechnique de Turin en 1939, il ouvre son studio à Milan en 1947. En six décennies, il devient l’une des figures les plus libres et les plus influentes du design du XXe siècle.

Les années Olivetti

À partir de 1958, il est consultant pour Olivetti. Il y conçoit d’abord l’Elea 9003, l’un des premiers ordinateurs italiens. Suivent ensuite de nombreuses machines de bureau, dont la célèbre machine à écrire portable Valentine (1969). Rouge vif, elle est pensée comme un objet de désir plutôt que comme un simple outil. Parallèlement, il collabore avec l’éditeur de meubles Poltronova. Il développe aussi une importante production de céramiques, de verres et de bijoux.

Grand voyageur, il est marqué par l’Inde et par la culture pop américaine. Pour lui, le design est donc un moyen de questionner la vie et ses rituels. Dans les années 1960 et 1970, il est l’un des principaux acteurs du design radical italien. Puis, en 1973, il cofonde le collectif Global Tools. Il imagine alors des projets utopiques, entre objet, architecture et philosophie.

Memphis

En 1980, il fonde Sottsass Associati. L’année suivante, il réunit à Milan un groupe de jeunes designers et d’architectes. Ils prennent le nom de Memphis, d’après une chanson de Bob Dylan qui tournait en boucle lors de leur première réunion. Présentée en 1981, leur première collection provoque un choc. Formes géométriques, couleurs vives, stratifiés imprimés et matériaux « pauvres » bousculent les dogmes du fonctionnalisme. La bibliothèque Carlton, totem coloré dessiné par Sottsass, devient l’icône du mouvement. Memphis influencera ensuite durablement le design et l’architecture postmodernes.

Pour Ettore Sottsass, un objet n’est jamais neutre. Il porte en effet des émotions, des souvenirs, une dimension presque sacrée. Ses céramiques totémiques, ses vases et ses meubles-sculptures sont souvent produits en petites séries. Ils brouillent ainsi la frontière entre art et design. Architecte, il conçoit aussi des maisons et des intérieurs à travers le monde.

Son œuvre est présente dans les collections des plus grands musées. Le Centre Pompidou lui consacre notamment une rétrospective en 1994. En 2017, le Metropolitan Museum of Art de New York organise Ettore Sottsass: Design Radical. Il meurt à Milan le 31 décembre 2007.

Sottsass et la Galerie Enrico Navarra

À l’été 2022, la Galerie Enrico Navarra présente Sottsass au Muy à la Villa Navarra, avec le commissaire Ivan Mietton. Une trentaine d’œuvres du designer y sont réunies. Elles dialoguent notamment avec des pièces de Giacometti, Basquiat, Haring, Warhol, Penck, Condo et Raysse. L’exposition souligne la place singulière de Sottsass, à la croisée de l’art et du design.