Esther Mahlangu naît le 11 novembre 1935 près de Middelburg, dans l’actuelle province du Mpumalanga, en Afrique du Sud. Elle est l’une des plus grandes artistes africaines de son temps. Elle est également l’ambassadrice internationale de la peinture ndébélé.

Aînée de neuf enfants, elle apprend à peindre dès dix ans auprès de sa mère et de sa grand-mère. Cette tradition se transmet en effet de femme en femme. Chez les Ndébélés du Sud, les femmes ornent les murs des maisons de grands motifs géométriques. Leurs couleurs vives, cernées de noir, affirment l’identité du foyer et de la communauté. Mahlangu maîtrise donc très tôt cet art exigeant. Elle l’exécute par ailleurs à main levée, sans esquisse ni règle. À l’origine, elle utilise des pigments naturels et un pinceau de plumes de poulet.

Une reconnaissance internationale

De 1980 à 1991, elle travaille au village-musée de Botshabelo, où elle fait connaître cette culture. Des chercheurs français la repèrent alors. En 1989, elle est invitée à Magiciens de la Terre, exposition historique du Centre Pompidou et de la Grande Halle de la Villette. Devant des milliers de visiteurs, elle y peint la réplique grandeur nature de sa maison. C’est le début d’une carrière internationale.

En 1991, elle devient la première femme et la première artiste non occidentale à concevoir une BMW Art Car. Cette 525i est entièrement couverte de motifs ndébélés. Elle rejoint ainsi une série inaugurée par Calder, Stella, Lichtenstein ou Warhol. Les commandes se multiplient ensuite. Elle peint une fresque de cinq étages pour le Civic Theatre de Johannesburg (1992) et les dérives des avions de British Airways (1997). Suivent une Fiat 500 (2007), des collaborations avec Belvedere et Eytys, puis l’intérieur d’une Rolls-Royce Phantom (2020). En 2024 vient la BMW i5 Flow Nostokana.

Du mur à la toile

En transposant les motifs muraux sur toile, Esther Mahlangu a fait entrer cette tradition dans l’art contemporain. Son geste est d’une précision remarquable. Il conjugue à la fois rigueur géométrique et liberté, mais aussi héritage ancestral et modernité. On a souvent comparé ses compositions à l’abstraction occidentale. Son œuvre reste pourtant profondément ancrée dans sa culture. Elle s’attache à la transmettre aux jeunes générations à travers son école.

Exposée dans le monde entier, Esther Mahlangu présente sa première exposition personnelle en 1994, au National Museum of Women in the Arts de Washington. En 2024, l’Iziko South African National Gallery du Cap lui consacre une grande rétrospective. Elle a notamment reçu l’Ordre d’Ikhamanga en 2006 et plusieurs doctorats honoris causa. Enfin, en 2024, elle est faite Officier de l’ordre des Arts et des Lettres.

The Breath of Calligraphy à Paris

En 2023, la Galerie 75 Faubourg présente à Paris The Breath of Calligraphy, avec la Galerie Enrico Navarra. L’exposition réunit des acryliques sur toile réalisées entre 2010 et 2022.